A- L'enfant sauvage

Ce n’est pas d’une légende dont je vais vous parler mais d’un fait bien réel. Ce récit est si extraordinaire qu’il en est devenu légendaire. Ça s’est passé il y a plus de deux siècles, dans mon Aveyron natal.
Lorsque j’étais enfant, que la télévision ne délivrait que les infos du jour et le film du soir, nous écoutions les adultes discuter entre eux. C’est ainsi que j’entendis l’histoire de l’enfant sauvage retrouvé dans nos bois. Plus tard je découvris le film de François Truffaut qui mit en lumière l’incroyable destinée de Victor.

C’est dans le Tarn qu’on l’aperçoit une première fois, en 1797. Nu, marchant à quatre pattes, vivant au milieu des bêtes, mangeant des glands, des châtaignes et des racines, grimpant aux arbres et dormant à même le sol. Traqué comme une bête sauvage, il est capturé par des chasseurs en 1799 et enfermé dans une grange dont il s’échappe. Il parcourt plusieurs dizaines de kilomètres pour se retrouver sur les terres Aveyronnaises. Il s’approche alors des humains et mendie sa pitance du côté de Saint-Sernin.
C’est là, en 1800 que le représentant local du gouvernement le découvre et le fait transférer à l’hospice de Saint-Affrique puis à Rodez. L’enfant a une dizaine d’années, il est couvert de cicatrises, il paraît être sourd et muet. Il se comporte comme un animal et mord dès qu’il se sent en danger.
Lucien Bonaparte (frère du futur Napoléon) ayant eu vent de cette histoire demande qu’il lui soit envoyé à Paris où il est exhibé pendant quelques temps à la bourgeoisie telle une bête de foire.
C’est Philippe Pinel, directeur des asiles d’aliénés de Paris qui le sort de ce mauvais pas et en fait son cobaye après avoir compris que l’enfant n’est ni sourd, ni muet.  Il va, en vain, essayer de lui apprendre à parler. Il en conclue que l’enfant est idiot de naissance et qu’il a sans doute été abandonné par ses parents. Jean-Marc Itard, étudiant en médecine, n’est pas du même avis, il décide de prendre l’enfant sous son aile et lui donne enfin un prénom. Ce sera Victor.

Pour la première fois de sa vie, Victor découvre la tendresse, prodiguée par Madame Guérin, gouvernante recrutée par Jean-Marc Itard. Avec elle il fait de longues promenades dans la campagne où il retrouve ses instincts d’enfant sauvage, grimpant aux arbres, se roulant dans la neige ou se baignant dans les ruisseaux. L’enfant sourit et parfois même rit. Ce sont probablement les plus belles années de sa vie. Il s’attache à sa gouvernante ainsi qu’à Jean-Marc Itard devenu entre-temps médecin à l’institut des sourds-muets de Paris. À force de persévérance, il prononce enfin son premier mot et acquiert petit à petit un langage très basique mais qui lui permet de communiquer avec ceux qui sont devenus sa famille.
 
Malheureusement, Victor n’ira jamais au-delà de ces quelques mots. Il n’apprendra jamais à écrire, ni à lire. Pour le docteur Itard, qui pensait qu’on pouvait évoluer grâce à l’apprentissage, c’est un échec. Désespéré, il confie l’enfant à sa gouvernante. Elle s’installe avec lui dans une bâtisse en face de l’institut des sourds-muets. C’est là que Victor meurt en 1828, oublié de tous, emportant avec lui le secret de sa naissance.

Bien plus tard, on fit de Victor une légende. L’enfant sauvage, déposé bébé dans les bois, élevé sans doute par des loups, avait survécu grâce à son instinct animal.
Plus probablement, Victor était un enfant martyr, sans doute autiste, abandonné alors qu’il était âgé de quelques années, à moins qu’il ne se soit lui-même échappé des griffes d’un père violent.

Sculpture de Victor, par Rémi Coudrain à St Sernin-sur-Rance